人類首艘商業飛船奔向空間站 后航天飛機時代開啟
2012-05-23
美國東部時間22日凌晨3時44分（北京時間15時44分），太空探索技術公司（SpaceX）“龍”號飛船搭乘“獵鷹9”號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空。國際空間站將因此迎來首個私營企業制造的航天器，這也是航天飛機退役后，美國首次向國際空間站運送物資。有評論稱，此次發射開啟了私營企業進入航天領域的新時代。
太空之旅一路波折
據《紐約時報》22日稱，按計劃本次任務只是象征性地為國際空間站帶去1000來磅普通貨物——其中包括食品、飲用水、生活用品以及15套由學生設計的科學實驗儀器。但發射本身已經在技術層面上實現了重大突破。
美國國家航空航天局（NASA）商業軌道運輸規劃的主管艾倫·琳德莫耶說：“我認為這是美國企業家精神的一個完美例證。”據稱大約有100名貴賓受邀在現場觀看了發射。
而發射之后，本次運輸任務的最難環節剛剛到來：“龍”號飛船大約需要一天的時間進入國際空間站軌道，而后再用一天的時間對其推進、通訊以及導航系統進行測試。如果一切順利，“龍”號飛船將于5月25日與國際空間站進行對接。屆時宇航員唐·佩蒂特和安德烈·凱珀斯將通過機械臂抓住“龍”號飛船幫助其停靠在恰當的對接點上。兩個航天器間的艙門將于5月26日打開，國際空間站上的宇航員將可以進入“龍”號飛船，取出物資。5月31日，在被裝滿科學實驗設備和其他物資后，“龍”號飛船將脫離空間站返回地球，之后它將墜入太平洋中，由專門的船舶回收。
這次發射原定于今年2月進行，后由于需要更多時間進行測試，發射被數度推遲。本月19日，由于一臺引擎出現壓力問題，飛船在最后一刻取消發射。SpaceX公司工程師檢測后確認，事故根源在于一個止回閥出現故障。
賣掉座駕“打的”上班
賣掉座駕后“打的”上下班，不僅省了錢，還落得無車一身輕。精于算計的美國政府早在2010年就簽署一項空間計劃法案，擬扶持私企開發軌道飛行器，以最終接手向國際空間站運送人員和物資的任務，這樣也便于NASA騰挪出精力去照顧那些更高端的太空探測技術。
有了保航護駕之人，私營太空企業動作頻頻。2010年10月，極力推進“付費太空游”的美國維珍銀河公司，讓一艘空間旅行飛行器“太空船2號”完成了首次獨立滑翔。同年12月8日，“龍”號飛船的閃亮登場，進入低地球軌道后順利返回。這次試驗性的發射升空給當時的美國航天業帶來了不小的震動，而一干私企航天器的異軍突起，被認為具有里程碑式的意義。
到了2011年，美國航天業才真正體會到艱難與感傷。全部的航天飛機先后告老還鄉，而NASA仍要保障國際空間站的物資和人員運輸。一早準備好的策略就是付高額票價購買俄羅斯“聯盟號”的運送服務（每運送一名美宇航員需向俄支付約6000萬美元）。不過，僅從NASA自家的載人項目起起落落就不難看出，他們說服不了自己去信任所謂“俄國人上個世紀60年代設計的飛船”，飛得安不安全是一回事，一旦空間站出現緊急情況時，逃生艙全是俄羅斯的，怎么也覺得處于劣勢。
此時來看，沒有比讓私企徹底接手美國對國際空間站的人員物資運輸任務更劃算的了。美國政府問責局的一項分析表明，類似的計劃如果按美國宇航局的傳統模式進行采購，成本將比現在高出4倍—10倍。
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